Por Natali Anderson
Os gatos domésticos (Felis catus) derivam do gato selvagem africano (Felis lybica), e dispersaram com as pessoas pelo mundo. No continente europeu cruzaram com a população local de gatos selvagens europeus (Felis silvestris) (foto).
Em dois estudos relacionados, pesquisadores da Universidade de Oxford e de outras universidades sequenciaram os genomas de gatos selvagens e domésticos, incluindo 48 indivíduos modernos e 258 amostras antigas escavadas em 85 sítios arqueológicos ao longo dos últimos 8.500 anos. Avaliaram então os padrões de hibridização depois que os gatos domésticos foram introduzidos na Europa há mais de 2.000 anos e entraram em contato com gatos selvagens europeus nativos.
Os resultados demonstram que, desde a sua introdução, os gatos domésticos e os gatos selvagens europeus geralmente evitaram o acasalamento. Há cerca de 50 anos, na Escócia, porém, tudo mudou. Talvez como resultado da diminuição das populações de gatos selvagens e da falta de oportunidade de acasalar com outros gatos selvagens, as taxas de cruzamento entre gatos selvagens e domésticos aumentaram rapidamente.
O fluxo gênico entre animais domésticos que chegam e espécies selvagens silvestres estreitamente relacionadas foi previamente demonstrado em outras espécies, incluindo porcos, ovelhas, cabras, abelhas, galinhas e gado.
No caso dos gatos, a falta de dados nucleares e genómicos, especialmente de gatos selvagens do Oriente Próximo (ou norte da África), tornou difícil detectar ou quantificar esta possibilidade. Para resolver estas questões, pesquisadores geraram 75 genomas mitocondriais antigos, 14 genomas nucleares antigos e 31 genomas nucleares modernos de gatos selvagens europeus e do Oriente Próximo (ou norte da África). Os seus resultados demonstram que, apesar de coabitarem durante pelo menos 2.000 anos no continente europeu e na Grã-Bretanha, a maioria dos gatos domésticos modernos possuíam menos de 10% da sua ascendência de gatos selvagens europeus, e os antigos gatos selvagens europeus possuíam pouca ou nenhuma ascendência de gatos domésticos. “Gatos selvagens e gatos domésticos só se hibridizaram muito recentemente”, disse o Dr. Jo Howard-McCombe, pesquisador da Universidade de Bristol e da Royal Zoological Society of Scotland.
“É claro que a hibridização é resultado de ameaças modernas comuns a muitas das nossas espécies nativas. A perda de habitat e a caça levaram os gatos selvagens à beira da extinção na Grã-Bretanha. É fascinante podermos usar dados genéticos para analisar a história da sua população e usar o que aprendemos para proteger os gatos selvagens escoceses.”
No segundo estudo, os pesquisadores geraram e analisaram dados da sequência do genoma completo para datar o início de uma hibridização significativa na Grã-Bretanha e avaliar as potenciais consequências para os gatos selvagens portadores de DNA de gato doméstico.
Os dados incluíram 22 gatos domésticos, 30 indivíduos de vida selvagem da Escócia, amostrados no enxame híbrido, e seis gatos selvagens da população nativa do Reino Unido (baseada em animais selvagens da Escócia). Sete amostras adicionais de gatos selvagens foram obtidas na Alemanha e em Portugal. Os cientistas também fizeram uso de dados de sequência do genoma completo de baixa cobertura de amostras históricas e arqueológicas, especificamente quatro supostos gatos selvagens escoceses e duas amostras arqueológicas da Grã-Bretanha medieval e mesolítica.
Dados genômicos adicionais de baixa cobertura foram obtidos de 20 amostras de museus de supostos gatos selvagens escoceses. “Tendemos a pensar que cães e gatos são muito diferentes”, disse o professor Greger Larson, da Universidade de Oxford. “Os nossos dados sugerem que, pelo menos no que diz respeito a evitar o cruzamento com os seus homólogos selvagens, os cães e os gatos são muito mais semelhantes entre si do que com todos os outros animais domésticos. Entender por que isso é verdade será divertido de explorar.”
“A natureza do gato selvagem escocês e a sua relação com os gatos domésticos selvagens têm sido um mistério há muito tempo”, disse o professor Mark Beaumont, da Universidade de Bristol. “Métodos moleculares modernos e modelos matemáticos ajudaram a fornecer uma compreensão do que o gato selvagem escocês realmente é e das ameaças que levaram ao seu declínio.”
As descobertas foram publicadas na revista Current Biology.
Alexandra Jamieson et al. 2023. Mistura histórica limitada entre gatos selvagens europeus e gatos domésticos. Biologia Atual 33 (21): 4751-4760; doi: 10.1016/j.cub.2023.08.031
Jo Howard-McCombe et al. 2023. A inundação genética do gato selvagem escocês criticamente ameaçado foi recente e acelerada por doenças. Biologia Atual 33 (21): 4761-4769; doi: 10.1016/j.cub.2023.10.026.
Tradução de Eduardo Pedroso
