Tradução de Eduardo Pedroso
O gato selvagem africano (Felis silvestris lybica, foto acima) é o ancestral do nosso querido gato doméstico. E apesar de ser muito pouco diferente, o descendente do gato selvagem africano tornou-se um dos animais de companhia mais populares do mundo. Claramente, as poucas mudanças evolutivas do gato doméstico foram as certas para penetrar nos corações e nas casas das pessoas. Como ele fiz isso? O professor da Universidade de Washington em St. Louis, Jonathan Losos, explorou essa questão em seu livro: The Cat’s Meow: How Cats Evolved from the Savanna to Your Sofa, em tradução livre, O miado do gato: como os gatos evoluíram da savana para o seu sofá.
Grandes felinos – como leões, tigres e pumas – são as celebridades que chamam a atenção no mundo felino. Entretanto, das 41 espécies de felinos selvagens, a grande maioria tem aproximadamente o tamanho de um gato doméstico. Poucas pessoas ouviram falar do gato-bravo-de-patas-negras ou do gato-vermelho-de-bornéu, muito menos do gato-chileno, gato-do-mato-pequeno ou do gato-marmorado. Claramente, os “pequenos da família felina” precisam de um agente de relações públicas melhor.
Em teoria, qualquer uma destas espécies poderia ter sido a progenitora do gato doméstico, mas estudos recentes de DNA demonstram inequivocamente que o gato doméstico surgiu do gato selvagem africano.
Dada a profusão de gatos, por que foi o gato selvagem norte-africano quem deu origem ao nosso companheiro doméstico?
Em suma, era a espécie certa, no lugar certo, na hora certa. A civilização começou no Crescente Fértil há cerca de 10 mil anos, quando as pessoas se estabeleceram em aldeias e começaram a cultivar alimentos.
Esta área – abrangendo partes do atual Egito, Turquia, Síria, Irã e outros países – é também o lar de numerosos felinos pequenos, como o caracal, o serval e o gato-do-deserto.
Destes, o gato selvagem africano é aquele que até hoje entra nas aldeias e chega perto dos humanos. Os gatos selvagem africano está entre as espécies felinas mais amigáveis; se criado com carinho, pode ser um companheiro afetuoso.
Em contraste, mesmo criado com afeto e atenção, o seu parente próximo, o gato selvagem europeu, é terrivelmente bravo .
Dadas essas tendências, é fácil imaginar o que provavelmente aconteceu. As pessoas se estabeleceram e começaram a cultivar, armazenando o excesso de grãos para os tempos de vacas magras. Esses celeiros atraíram populações de roedores. Alguns gatos selvagens africanos – aqueles que demonstraram menos medo dos humanos – aproveitaram-se desta “recompensa” e começaram a agir nos celeiros.
As pessoas perceberam o benefício da sua presença e trataram os gatos com bondade, talvez dando-lhes abrigo ou comida. Os gatos mais ousados entravam nas cabanas e talvez se deixassem acariciar – gatinhos são adoráveis! — e, voilà, nasceu o gato doméstico. Onde exactamente ocorreu a domesticação – se foi num único local e não simultaneamente em toda a região – não é claro. Pinturas e esculturas em tumbas mostram que há 3.500 anos, gatos domésticos viviam no Egito.
O gato-do-deserto (Felis margarita) é o menor membro do género Felis, juntamente com o gato-bravo-de-patas-negras (Felis nigripes). Apenas alcança os 50 cm de comprimento (cabeça e corpo), mais 30 cm da cauda. Os maiores machos chegam aos 3.5 kg de peso.
Análises genéticas – incluindo DNA de múmias de gatos egípcios – e dados arqueológicos mapeiam a diáspora felina. Eles se moveram para o norte através da Europa (e, finalmente, para a América do Norte), para o sul, mais profundamente na África, e para o leste, para a Ásia. O DNA antigo demonstra até que os vikings desempenharam um papel na disseminação dos felinos por toda parte.
Quais características dos gatos a domesticação ressaltou?
Os gatos domésticos possuem muitas cores, padrões e texturas de pelo não vistos em gatos selvagens. Algumas raças de gatos têm características físicas distintas, como as pernas curtas dos munchkins, as cabeças alongados dos siameses ou a falta de focinho dos persas. No entanto, os gatos domésticos parecem basicamente indistinguíveis dos gatos selvagens. Na verdade, apenas 13 genes foram alterados pela seleção natural durante o processo de domesticação.
Em contraste, quase três vezes mais genes mudaram durante a descendência dos cães dos lobos. Existem apenas duas maneiras de identificar indiscutivelmente um gato selvagem. Você pode medir o tamanho do seu cérebro – os gatos domésticos, como outros animais domésticos, desenvolveram reduções nas partes do cérebro associadas à agressão, ao medo e à reatividade geral. Ou você pode medir o comprimento de seus intestinos – mais longos em gatos domésticos para digerir alimentos à base de vegetais fornecidos ou descartados por humanos.
As mudanças evolutivas mais significativas durante a domesticação dos gatos envolvem o seu comportamento. A visão comum de que os gatos domésticos são solitários não poderia estar mais longe da verdade. Quando muitos gatos domésticos vivem juntos – em locais onde os humanos fornecem grandes quantidades de comida – eles formam grupos sociais muito semelhantes aos bandos de leões. Compostos por fêmeas aparentadas, esses gatos são muito amigáveis – cuidando, brincando e deitando-se uns sobre os outros, amamentando os gatinhos uns dos outros e até servindo como parteiras durante o parto. Para sinalizar intenções amigáveis, um gato que se aproxima levanta o rabo, uma característica compartilhada com leões e nenhuma outra espécie de felino.
Como qualquer pessoa que já conviveu com um gato sabe, ele também usa a mensagem “Quero ser amigo” com as pessoas, indicando que nos inclui em seu círculo social.
Apenas 13 genes diferem o gato doméstico (Felis catus) de seus pares selvagens
A evolução de um mestre da manipulação
Os gatos domésticos são bastante vocais com seus companheiros humanos, usando miados diferentes para comunicar mensagens diferentes. Ao contrário da explanação anterior, no entanto, este não é um exemplo de como eles nos tratam como parte de seu clã. Muito pelo contrário, os gatos raramente miam uns para os outros. O som desses miados evoluiu durante a domesticação para se comunicar conosco de forma mais eficaz. É possível classificar o chamado do gato selvagem como mais urgente e exigente (Mee‑O‑O‑O‑O‑O‑W!) em comparação ao chamado mais agradável do gato doméstico (MEE‑ow).
Os cientistas sugerem que estes sons mais curtos e agudos são mais agradáveis ao nosso sistema auditivo, talvez porque os humanos jovens têm vozes agudas e os gatos domésticos evoluíram em conformidade para obter o favor humano.
Os gatos também manipulam as pessoas com seus ronronados. Quando eles querem alguma coisa – imagine um gato se esfregando em suas pernas na cozinha enquanto você abre uma lata de atum – eles ronronam ainda mais alto. E esse ronronar não é o zumbido agradável de um gato contente, mas um insistente br-rr-oom de serra elétrica exigindo atenção. Os cientistas compararam digitalmente as qualidades espectrais dos dois tipos de ronronado e descobriram que a principal diferença é que o ronronado insistente inclui um componente muito semelhante ao som do choro de um bebê humano.
As pessoas, é claro, estão naturalmente sintonizadas com esse som, e os gatos evoluíram para aproveitar essa sensibilidade para chamar nossa atenção. Claro, isso não surpreenderá ninguém que viveu com um gato. Embora os gatos sejam muito treináveis – eles são muito motivados pela comida – os gatos geralmente nos treinam mais do que nós os treinamos.
Como diz o velho ditado: “os cães têm donos, os gatos têm funcionários”.
Jonathan B. Losos. 2023. O miau do gato: como os gatos evoluíram da savana para o seu sofá. Penguin Random House, ISBN 9781984878700 Autor: Professor Jonathan Losos, pesquisador da Universidade de Washington em St.
Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation.
Fonte: Sci.News
